Como parte de una nueva serie denominada «Let's Hear From», la Asociación Europea de Golf (EGA) da la palabra a personas que desempeñan papeles importantes en el mundo del golf amateur.
Una de ellas es Gonzaga Escauriaza, Presidente de Honor de la RFEG tras 16 años al frente de este organismo federativo, asimismo Presidente Honorario de la Asociación Europea de Golf. Al margen de capitanear a los equipos nacionales españoles en varias ocasiones, el ex campeón amateur español –campeón de España Individual y Dobles en 1977– también dirigió al equipo del Continente Europeo en el St Andrews Trophy dos veces (1998, 2000) y al equipo europeo en el Trofeo Bonallack en tres ocasiones (2000, 2006, 2008).
. En primer lugar, ha desempeñado muchas funciones al frente de la RFEG, pero ¿cómo describiría el papel principal de Presidente?
Es una presidencia ejecutiva de una empresa mediana, con aproximadamente 100 empleados. La RFEG opera en la industria del golf y, aunque en España tiene carácter privado, también cumple mandatos públicos emitidos por el gobierno.
. Ha sido Presidente de la RFEG durante 16 años. ¿Cuál es el logro del que se siente más orgulloso en este tiempo?
Hay muchas personas e instituciones implicadas en el golf. Creo que uno de los logros clave que alcanzamos –y del que me enorgullezco– fue fomentar unas relaciones sólidas y de colaboración con las Federaciones Autonómicas y diversas instituciones, como los clubes de golf, Asociaciones de Campos, Gerentes y Greenkeepers y PGA de España. Juntos hemos trabajado para crear una voz unificada del golf en España, y creo que lo hemos conseguido.
También me gustaría señalar que la pandemia de COVID-19 ayudó inesperadamente a solidificar esta unidad. Antes de la pandemia, ya estábamos trabajando en la creación de un enfoque común, pero durante la crisis hice hincapié en la importancia de evitar mensajes contradictorios en los medios de comunicación. Di instrucciones a todas las partes para que se abstuvieran de publicar declaraciones individuales y, en su lugar, enviaran sus aportaciones o comentarios a un mensaje centralizado. Esto nos permitió emitir un comunicado único y unificado.
Este enfoque resultó increíblemente eficaz y fue bien recibido por el Gobierno español, incluidos el Ministerio de Sanidad y el Ministerio de Turismo. Contar con una voz unificada redujo la confusión y nos permitió desarrollar con éxito acciones esenciales, como permitir que los greenkeepers mantuvieran los campos de golf durante el cierre. En última instancia, este esfuerzo colectivo reforzó la relación entre la industria del golf y las instituciones gubernamentales.
. Y en el lado opuesto, ¿cuál ha sido su mayor reto?
Existen numerosos retos en el ámbito del golf, ya que abarca una amplia gama de aspectos que van más allá del deporte en sí. Entre otros, la sostenibilidad, el impacto social y la construcción de campos de golf. Sin embargo, centrándonos en el aspecto primordial del deporte, creo que uno de nuestros principales objetivos es crear un camino sólido para los golfistas, desde que son jóvenes hasta el nivel profesional.
Una de las iniciativas más singulares que tenemos es nuestra competición juvenil, que por ejemplo en el Campeonato de España Infantil, Alevín y Benjamín acoge simultáneamente a 400 jóvenes golfistas. Esto requiere el uso de cuatro campos de golf, pero la experiencia es inestimable. Los niños, junto con sus padres y abuelos, crean un ambiente vibrante, y el evento proporciona una exposición significativa. La implicación de las familias es crucial, porque cuando son testigos del alto nivel de organización y de la excepcional experiencia que ofrecemos, les motiva para apoyar y animar a sus hijos a seguir entrenando y participando en el golf.
Nuestro objetivo es nutrir a estos jóvenes golfistas y, tal vez algún día, verlos alcanzar el nivel de alguien como Jon Rahm. Para apoyar este viaje, hemos establecido una estructura integral, que incluye un calendario de eventos y cuatro comités específicos que trabajan para organizar competiciones y crear experiencias interesantes para nuestra cantera.
Disfrutar es el primer paso y el más importante en el desarrollo del talento, ya que fomenta el amor por el juego y la voluntad de realizar el esfuerzo necesario.
Además, contamos con un centro de alto rendimiento que reúne a jóvenes golfistas en distintas etapas de su desarrollo. Ofrecemos un programa de becas que permite a los estudiantes compaginar sus estudios con sus actividades deportivas. Este programa proporciona apoyo a los integrantes de la Escuela Nacional Blume por parte del gobierno, ofreciendo un itinerario completo desde los 15 a los 18 años antes de que entren en la universidad. Durante este periodo, reciben entrenamiento y orientación, y les ayudamos a buscar oportunidades en universidades, sobre todo en Estados Unidos, donde el equilibrio entre la calidad académica y el apoyo deportivo es esencial.
A los que deciden convertirse en profesionales, les proporcionamos apoyo continuo a través de nuestro Programa Pro Spain Team, que incluye aproximadamente 20 golfistas masculinos y femeninos. Este equipo se beneficia de entrenamiento técnico, programas de preparación física y apoyo directivo. También les proporcionamos ayuda financiera y oportunidades para competir, ya que el acceso a los torneos es crucial para su progresión. Organizamos además torneos para garantizar que estos golfistas tengan una plataforma en la que mostrar su talento y adquirir la experiencia necesaria para sus carreras.
En resumen, nos hemos comprometido a crear una vía de desarrollo útil, desde los golfistas juveniles hasta los jugadores profesionales. Este enfoque, que abarca todas las etapas competitivas, es nuestro principal reto. Sin embargo, ver a los golfistas ascender a los niveles más altos de este deporte no sólo es gratificante, sino también inspirador para la próxima generación, como cuando la victoria de un jugador coreano en el PGA Tour inspiró a innumerables jóvenes talentos de aquel país.
. Los golfistas y equipos españoles han cosechado notables éxitos en el panorama internacional en los últimos años. ¿Cómo ha contribuido a ello la dirección de la RFEG?
Es una combinación de muchos factores. Como he mencionado, tenemos cuatro comités deportivos principales: masculino, femenino, juvenil y profesionales. Estos comités están compuestos por 7 u 8 voluntarios, la mayoría de los cuales son antiguos jugadores con experiencia.
Desempeñan un papel crucial en la preparación de los calendarios y mantienen una estrecha relación con los jugadores, lo que nos permite comprender cómo se sienten, escuchar sus preocupaciones y motivarlos. También ayuda a crear un sentimiento de unidad, salvando las distancias entre los jugadores y la federación en general, que a veces podría parecer algo impersonal.
Estos miembros de los comités desempeñan un papel esencial a la hora de motivar a los jugadores y crear lazos fuertes, transformando el grupo en un equipo cohesionado. En las competiciones por equipos, lo que gana es el equipo en su conjunto, no los individuos. Hemos visto casos en los que teníamos excelentes jugadores individuales pero no ganamos, y en otros casos, un equipo bien cohesionado salió victorioso. La motivación, por tanto, es clave, y estos comités son vitales para fomentarla. Acompañan a los jugadores a los campeonatos, reforzando el sentimiento de equipo.
También tenemos la suerte de haber contado con golfistas de primer nivel, como Jon Rahm, Carlota Ciganda y otros, que proporcionan consejos y motivación inestimables a nuestros jugadores, sobre todo en los Campeonatos de Europa. Su orientación y apoyo ha contribuido en gran medida al éxito de nuestros equipos.
¿Cuál es el papel de la RFEG en la promoción de la sostenibilidad medioambiental en España?
Somos muy activos en este ámbito, y nuestros esfuerzos son significativos. Para empezar, creamos un Departamento de Green Section con siete miembros, que se encarga de supervisar el mantenimiento de la sostenibilidad de los campos de golf. Esto incluye la gestión de los sistemas de riego para reducir el consumo de agua y otras iniciativas medioambientales. Trabajamos en estrecha colaboración con The R&A y varias instituciones de investigación, entre ellas la Universidad de Cádiz. Juntos realizamos un amplio estudio sobre el uso del agua que arrojó resultados muy positivos.
Además, hemos introducido un índice de sostenibilidad para los clubes de golf, que les permite evaluar su rendimiento y conocer su situación en términos de impacto medioambiental. También estamos implantando el cálculo de la huella de carbono para los clubes con el fin de ayudarles a medir y reducir su huella medioambiental.
Uno de nuestros principales objetivos es reducir la huella de carbono a cero, sobre todo en relación con grandes eventos como el Open de España. Hemos realizado importantes esfuerzos para recalcular la huella de carbono del lugar del evento, de los jugadores y de las actividades asociadas. Como parte de estos esfuerzos, hemos plantado 5.000 árboles para compensar las emisiones y acercarnos a la neutralidad de carbono.
Nuestro compromiso con la sostenibilidad es serio y seguimos muy comprometidos con la EGA. David Gómez, Director de la Green Section, también participa activamente en estas iniciativas junto con Jorge Sagardoy. Estamos decididos a garantizar que la sostenibilidad siga siendo un eje central de nuestras operaciones.
. ¿Cuál es el papel de la RFEG para atraer a nuevos golfistas?
Creo que la mejor manera de atraer a la gente al golf es abordar sus principales retos: el compromiso de tiempo, la dificultad técnica y el coste. Históricamente, la principal barrera era el coste, pero hoy en día el reto más importante es el compromiso de tiempo.
Una solución que hemos encontrado es la creación de instalaciones cortas, campos de pitch & putt, que pueden estar situados cerca o incluso dentro de las ciudades. Estos campos ayudan a reducir el compromiso de tiempo, ya que son más accesibles. Además, ofrecen un entorno menos intimidatorio para los principiantes, ya que no presentan hoyos largos ni obstáculos difíciles y son más asequibles, con rondas que cuestan tan sólo 8 o 10 euros. Este planteamiento ha tenido mucho éxito y ha creado miles de nuevos jugadores. De hecho, calculamos que decenas de miles de golfistas han iniciado su andadura en los campos de pitch & putt.
Sin embargo, la creación de estas instalaciones no está exenta de dificultades. Conseguir terrenos cerca de las ciudades puede ser difícil, pero si los desarrollan instituciones públicas, por ejemplo los ayuntamientos, aportamos financiación para apoyar el proyecto. Para las iniciativas privadas, ofrecemos asesoramiento y orientación.
También hemos creado un programa denominado «Friends Cup» para atraer a nuevos jugadores. Nuestras encuestas revelaron que el 90% de las personas que empiezan a jugar al golf lo hacen porque alguien les ha invitado. A menudo, los recién llegados dudan en entrar en un campo de golf por temor a los códigos de vestimenta o a cometer errores.
Para evitarlo, organizamos competiciones en las que los jugadores habituales traen a un amigo que es nuevo en el juego. Durante la competición, el jugador experimentado juega todo el partido, mientras que el principiante sólo participa cuando la bola llega al green. Después, organizamos una pequeña reunión con bebidas y ofrecemos promociones especiales para las clases. Este planteamiento funciona muy bien porque facilita a los novatos la entrada en el juego con el apoyo de alguien conocido, eliminando el factor inicial de intimidación.
Además, organizamos clases en clubes con el apoyo de patrocinadores y llevamos a cabo programas de golf en colegios. Sin embargo, el golf en la escuela sólo puede ser eficaz bajo dos condiciones: en primer lugar, la escuela debe tener una estructura de apoyo y un personal entusiasta que motive a los alumnos, y en segundo lugar debe haber una instalación cercana, como los campos de pitch & putt que hemos desarrollado. Sin estos elementos clave, es difícil que los programas escolares de golf tengan éxito.
Para seguir atrayendo a nuevos jugadores, los campos de pitch & putt siguen siendo un componente crucial. Organizamos diversas competiciones y la participación está siendo increíble. Lo que empezó con unas pocas competiciones el fin de semana se ha ampliado para incluir eventos durante toda la semana. El éxito de este enfoque pone de manifiesto la eficacia de hacer el golf más accesible, asequible y menos costoso en tiempo.
. ¿Cómo se inicia la creación de campos de pitch & putt?
Trabajamos estrechamente con los Presidentes de las Federaciones Autonómicas para abogar por los campos de pitch & putt como forma de atraer a más gente al golf. Les animamos a que se dirijan a los alcaldes y ayuntamientos locales para explorar posibles emplazamientos.
Dada la importancia del turismo en España, cada vez se reconoce más que este tipo de instalaciones pueden atraer visitantes e ingresos a las ciudades más pequeñas, lo que hace que la idea resulte atractiva. El principal reto es encontrar un terreno adecuado, ya que la inversión en construcción es sencilla. Sin embargo, la clave del éxito es garantizar la viabilidad a largo plazo de la instalación, centrándose en su sostenibilidad operativa. Es importante tener en cuenta los costes de funcionamiento desde el principio para evitar el cierre de la instalación en pocos años.
. Pasando a la evolución de la federación y del golf durante su carrera, ¿cómo ha evolucionado la RFEG durante su etapa como presidente?
Mi predecesora se encargó de construir un campo de golf de 18 hoyos en Madrid, el Centro Nacional de Golf, que se ha convertido en una instalación muy importante. Cuando asumí el cargo dos años después de su finalización, mi principal tarea fue consolidar el proyecto, profesionalizar sus operaciones y establecer un centro de alto rendimiento. Además, más de 2.600 personas pasan por la Escuela de Golf.
Otro aspecto importante ha sido profesionalizar la RFEG en varias áreas, como la deportiva, finanzas, marketing, comunicación y Green Section. Nuestro equipo ha crecido hasta contar con casi 100 personas, incluidos profesionales de diversos campos, no sólo ex jugadores, sino también expertos en esas áreas de trabajo.
. ¿Cómo ha cambiado el golf amateur en Europa durante su etapa como Presidente en la RFEG?
Durante mi etapa como capitán, teníamos mucha más influencia sobre los jugadores, ya que confiaban en nosotros para que les orientáramos. Sin embargo, con los años, esa influencia ha disminuido. Los golfistas, tanto hombres como mujeres, se centran cada vez más en los eventos profesionales, especialmente en Estados Unidos, donde buscan torneos profesionales y oportunidades universitarias en lugar de competiciones amateur.
Hoy en día, el papel de una Federación es menos importante, es más difícil conseguir los mejores jugadores para los equipos. Muchos son atraídos por agentes externos, como invitaciones a eventos profesionales, lo que disminuye aún más nuestra capacidad para guiarlos como golfistas aficionados.
Este cambio ha supuesto un reto. En el pasado, la RFEG ayudaba a crear jugadores y los apoyaba en su desarrollo, sólo para que pasaran al ámbito profesional con una participación mínima por nuestra parte. Desgraciadamente, la influencia de las federaciones ha disminuido y cada vez es mucho más difícil atraer voluntarios para las funciones de aficionado.
El creciente profesionalismo de este deporte hace que los capitanes y las figuras clave sean a menudo profesionales, y es difícil encontrar voluntarios dispuestos a asumir el papel por una remuneración mínima o nula. Este cambio ha sido significativo y, aunque así son las cosas ahora, debemos seguir adaptándonos a este panorama en evolución.
. De cara al futuro, ¿cómo cree que evolucionará el golf amateur, y el golf en general, en los próximos 10 años?
Tal y como están evolucionando las cosas, es probable que la situación empeore. Hoy en día, si uno asiste a eventos como el European Young Masters, se da cuenta de que numerosos entrenadores, agentes y antiguos jugadores ya se centran en los jóvenes talentos. Empiezan a captar jugadores a partir de los 16 o 17 años, obviando la vía amateur tradicional. Estos agentes y ex jugadores, que se han convertido en héroes para los jóvenes, les prometen un futuro y les ofrecen una orientación que puede parecer mucho más atractiva que el apoyo de la Federación.
La influencia de la Federación ya está disminuyendo, y será aún más difícil en el futuro. Estas nuevas personas influyentes a menudo intervienen mucho antes de que los jugadores se conviertan en profesionales, dando forma a sus carreras a partir de los 15 años.
Empresas y agencias se centran en identificar a las próximas grandes estrellas, y lo hacen con métodos mucho más agresivos. Es abrumador, y a veces puede parecer invasivo, pero es una realidad que tenemos que aceptar. Con el tiempo perderemos más influencia y, a medida que estas figuras se involucren cada vez más en la configuración de las carreras, incluso en la gestión de los contratos, nos encontraremos en la periferia, incapaces de ofrecer el mismo nivel de orientación y apoyo que antes.
. Por último, si pudiera dar un consejo a todos los Presidentes en ejercicio de las Federaciones miembros de la EGA, ¿cuál sería?
En primer lugar, no estoy en posición de dar consejos a nadie, especialmente a los presidentes. Sin embargo, si tuviera que dar una respuesta, sería que un presidente o ejecutivo no debe ser alguien que busque complacer a los demás. Decir que no es mucho más difícil que decir que sí, pero es crucial ser honesto y tomar las decisiones correctas. Si tienes que decir que no, hazlo. Intentar complacer a todo el mundo es una mala influencia y, en última instancia, contraproducente para alguien que desempeña un cargo ejecutivo.
